Leif Erikson

Leif Erikson (en norrois Leifr Eiríksson, en islandais Leifur Eiríksson) est un explorateur islandais né vers 970 et mort vers 1025. Les sagas des Islandais relatent sa découverte de terres situées au-delà du Groenland, couramment identifiées aux côtes du Nord-Est de l'Amérique du Nord, aux alentours du Labrador et de Terre-Neuve. Les découvertes archéologiques de L'Anse aux Meadows, dans les années 1960, et celles de Pointe Rosée en 2016 ont confirmé l'existence d'une colonisation viking des Amériques.

Leif Erikson est le fils d'Erik le Rouge et le petit-fils de Thorvald Ásvaldsson, mis tous deux hors-la-loi en Norvège pour meurtre et réfugiés en Islande. C'est là que Leif voit le jour. Banni de son lieu de refuge, Erik s'exile avec sa famille au Groenland où il repart, son bannissement achevé, pour y fonder deux colonies.

Le premier voyage de Leif l'emmène aux Hébrides puis en Norvège, à la cour du roi Olaf Tryggvason qui le convainc de se convertir au christianisme et d'emmener un prêtre au Groenland, ce qui déplaît profondément à son père, païen et qui avait réussi à asseoir sa domination sur les colonies.

En s'appuyant sur le récit de l'Islandais Bjarni Herjólfsson qui a aperçu le Nouveau Monde vers 986, Leif le visite autour de l'an mille et nomme trois pays : le Helluland, le Markland et le Vinland. Le Helluland est une terre rocheuse et désolée, probablement l'île de Baffin ou le nord du Labrador. Le Markland est une côte basse et boisée, presque certainement le sud de l'actuel Labrador. Le Vinland pourrait être le site actuel de Bay St Lawrence au nord du Cap Breton en Nouvelle-Écosse, seules des fouilles archéologiques sérieuses de ce site (qui n'ont jamais encore été entreprises) pourraient le confirmer ou l'infirmer. Le site de L'Anse aux Meadows à Terre-Neuve (où des vestiges ont bien été mis au jour) correspondrait mieux au Straumfjord où se serait installé Thorfinn Karlsefni. Le doute subsiste sur le nom de Vinland ou « pays du vin » donné par Leif à cet endroit qu'il aurait très provisoirement colonisé en raison de la découverte de grappes de raisin par son père adoptif Tyrkir.

Par la suite, Leif encourage d'autres expéditions de ses proches vers l'ouest mais, son père étant décédé, il reprend ses fonctions de chef et n'a guère l'occasion de reprendre la mer. Il doit encore s'occuper du cas de sa demi-sœur Freydis, coupable de crimes de sang avec son équipage lors d'un dernier voyage au Vinland. Son fils Thorkell (en) reprend le contrôle des colonies groenlandaises à sa mort, vers 1025.

En 1964, le Congrès américain institue un jour férié, le Leif Erikson Day, afin d'honorer le découvreur viking de l'Amérique. La date retenue, le 9 octobre, correspond au jour de l'entrée du navire Restauration dans le port de New York, en 1825. À son bord se trouvait le premier groupe d'immigrants norvégiens en Amérique.